Pada tahun 1985, ekspedisi gabungan Amerika-Prancis melacak salah satu hadiah terbesar dalam arkeologi maritim: bangkai kapal Titanic berusia 73 tahun yang ‘tidak dapat tenggelam’.
Penemuan Bangkai Kapal Titanic
Ketika Ballard mencoba mengalihkan perhatiannya dengan sebuah buku, juru masak Knorr muncul dan mengatakan bahwa tim pengawas yang bertugas telah memanggilnya. Ballard menarik baju olahraga di atas piyamanya dan berlari ke van kendali kapal. Ketika dia tiba, rekan-rekannya memutar ulang apa yang baru saja muncul di umpan video langsung dasar laut robot mereka. Rekamannya redup dan berbintik-bintik, tetapi benda logam yang diperlihatkannya tidak salah lagi: salah satu ketel uap Titanic. Ballard dan krunya meledak dengan sorak sorai dan tepuk tangan. Seseorang membuka sebotol sampanye untuk bersulang, tetapi suasana tiba-tiba menjadi gelap setelah mereka menyadari bahwa saat itu hampir pukul 2:20 — waktu yang tepat kapal laut itu tenggelam dan membawa lebih dari 1.500 penumpang dan awak ke kematian mereka. Memikirkan hal itu membuat Ballard terkejut. “Kami malu kami merayakannya,” katanya kemudian kepada 60 Menit.
Pada saat kru ditemukan, 73 tahun telah berlalu sejak Titanic berangkat dalam pelayaran perdananya ke New York. Setelah liner tenggelam, calon pemburu harta karun mengusulkan untuk menggunakan segala sesuatu mulai dari elektromagnet hingga balon nilon untuk mengangkatnya dari kedalaman. Satu-satunya masalah adalah tidak ada yang tahu di mana itu. Titanic terus melayang setelah terakhir kali melaporkan lokasinya dalam panggilan darurat, meninggalkan penjelajah dengan area pencarian yang membentang ratusan mil. Beberapa misi telah berangkat untuk mencari kuburannya yang berair. Semuanya — termasuk ekspedisi tahun 1977 yang dipimpin oleh Ballard — pulang dengan tangan kosong.
Upaya pencarian kedua Ballard telah dilakukan sejak awal 1980-an, ketika dia meminta Angkatan Laut AS untuk mendanai pengembangan Argo, kereta luncur kamera tak berawak yang dapat ditarik ke belakang kapal permukaan pada kedalaman hingga 20.000 kaki. Angkatan Laut menolak membayar tagihan untuk pencarian Titanic, tetapi mereka tertarik menggunakan robot baru Ballard untuk mensurvei bangkai kapal USS Thresher dan Scorpion, dua kapal selam nuklir yang hilang di Atlantik pada 1960-an. Kedua pihak akhirnya berkompromi: jika Ballard berhasil menemukan dan memetakan dua kapal selam yang tenggelam, dia dapat menggunakan waktu yang tersisa untuk mencari Titanic.
Ekspedisi Sangat Rahasia
Karena Amerika Serikat masih terlibat dalam Perang Dingin, operasi itu dirahasiakan. Ballard diberi instruksi khusus dan bertugas aktif sebagai perwira Angkatan Laut, tetapi sejauh menyangkut seluruh dunia, dia hanyalah seorang ahli kelautan dalam pencarian Titanic. Baru pada tahun 2000-an agenda militer misi tersebut sepenuhnya dideklasifikasi.
Ballard memulai ekspedisi rahasianya dengan memotret Thresher pada musim panas 1984. Tahun berikutnya, dia dan tim dari Woods Hole Oceanographic Institution kembali ke Atlantik dan melacak bangkai kapal Scorpion di lepas pantai Azores. Ballard tahu misi Angkatan Laut akan memberinya sedikit waktu yang berharga untuk mencari Titanic, jadi dia meminta French Research Institute for Exploitation of the Sea, atau IFREMER, untuk bermitra dengannya.
Pada Juli 1985, kapal riset Prancis Le Suroit mulai mengintai daerah di mana Titanic diyakini telah tenggelam. Menggunakan teknik yang dikenal sebagai “memotong rumput”, pemimpin ekspedisi Jean-Louis Michel menarik sistem sonar pemindaian samping bolak-balik melintasi zona pencarian dengan harapan dapat mendeteksi objek logam besar di dasar laut. Meskipun menjaring Atlantik selama lima minggu, sonar gagal mengungkap petunjuk yang menjanjikan. Tugas menemukan Titanic jatuh ke tangan Ballard dan kru Knorr, yang baru saja menyelesaikan survei Scorpion mereka.
Proyek militer Ballard memberinya waktu hanya 12 hari untuk mencari Titanic, tetapi itu juga memberinya ide untuk teknik pencarian baru. Saat memotret Thresher dan Scorpion, dia memperhatikan bahwa arus telah membawa serpihan kecil dari kapal saat mereka jatuh ke dasar laut, menciptakan rangkaian puing yang panjang. Dengan pemikiran ini, dia memutuskan untuk tidak mencari lambung kapal Titanic. Sebagai gantinya, dia akan menggunakan Argo untuk menjelajahi dasar untuk mencari jejak puing-puingnya yang jauh lebih besar, yang mungkin membentang sejauh satu mil. Begitu dia menemukannya, dia bisa menggunakannya untuk melacak kapal itu sendiri.
Pendekatan baru memungkinkan Ballard memperluas area pencarian dan melewatinya dalam pola yang jauh lebih luas. Alih-alih “memotong rumput” dengan sonar, dia menyeret Argo di sepanjang dasar laut dan memantau umpan video langsung dari kamera di dalamnya. Tujuh orang diperlukan untuk menjaga agar kapal selam dan Knorr tetap sinkron dan menganalisis semua data, dan kru bekerja secara bergiliran untuk menjaga agar jam tetap berjalan sepanjang waktu. Setelah beberapa hari yang melelahkan, mereka dihadiahi dengan pemandangan pelat lambung terpaku dan ketel uap. Argo terus mengintai jejak puing-puing, dan keesokan paginya, haluan Titanic muncul dari kedalaman yang sedalam tinta.
Pasukan Cuaca Buru-buru Mendokumentasikan Bangkai Kapal
Bagi Ballard, penemuan itu datang dengan perasaan campur aduk. “Menang adalah satu hal—menemukan kapalnya,” tulisnya kemudian. “Itu adalah hal lain untuk berada di sana. Itu adalah bagian yang menakutkan. Aku bisa melihat Titanic saat dia menyelipkan hidungnya lebih dulu ke dalam air yang berkaca-kaca. Di sekitarku ada sekoci sekoci yang menyerupai hantu dan teriakan serta jeritan tajam dari orang-orang yang mati kedinginan di dalam air.” Seperti yang sudah lama diduga banyak orang, Titanic pecah menjadi dua saat tenggelam ke dasar. Busurnya duduk tegak dan secara mengejutkan masih utuh. Bagian buritan yang rusak lebih parah terletak sekitar 400 meter jauhnya.
Ballard dan krunya bergegas untuk mendokumentasikan bangkai kapal tersebut dengan Argo dan Angus, kapal selam tak berawak lainnya yang dirancang untuk mengambil foto diam. Tembakan tersebut mengungkap sebagian besar lambung dan tiang Titanic, termasuk sarang burung gagak tempat gunung es yang mematikan itu pertama kali terlihat. Beberapa palka telah robek, dan jendela atap yang hilang memungkinkan pandangan sekilas yang menggoda ke tempat “tangga besar” kapal pernah berada. Ladang puing-puing besar termasuk piring-piring porselen murni, perabot, dan bahkan kotak sampanye yang belum dibuka. Pemulung laut sudah lama memakan sisa-sisa manusia. Satu-satunya sisa korban adalah banyak pasang sepatu kulit yang masih tergeletak di dasar berpasir.
Hanya empat hari setelah mereka melihat Titanic, cuaca badai memaksa para kru untuk mengemas perbekalan mereka dan mengarahkan Knorr pulang. Lusinan ilmuwan kemudian akan mempelajari situs tersebut lebih teliti, termasuk Ballard, yang kembali pada musim panas berikutnya untuk melihat sekilas bangkai kapal dari dalam kapal selam berawak bernama Alvin.
Sementara itu, foto-foto penemuan penting itu terpampang di halaman depan surat kabar di seluruh dunia, dan sepasukan reporter dan kamera televisi menyambut Knorr ketika berlabuh di Massachusetts. Ballard, yang kemudian menjadi lawan sengit dari upaya untuk menyelamatkan artefak dari Raksasa, menggunakan konferensi pers pertamanya untuk menekankan perlunya bangkai kapal diperlakukan dengan hormat.
“Titanic sekarang berada di kedalaman 13.000 kaki di pedesaan yang landai seperti pegunungan Alpen yang menghadap ke ngarai kecil di bawahnya,” katanya. “Tidak ada cahaya di kedalaman yang dalam ini dan hanya sedikit kehidupan yang dapat ditemukan. Itu adalah tempat yang tenang dan damai—dan tempat yang pas untuk sisa-sisa tragedi laut terbesar ini untuk beristirahat. Selamanya semoga tetap seperti itu.”
Pada bulan Februari 2023, video bawah air berdurasi 80 menit yang belum pernah dilihat publik tentang penemuan bawah laut dirilis oleh Woods Hole Oceanographic Institution. Rekaman itu direkam oleh kamera dalam kapal selam penelitian tiga orang bernama Alvin dan Jason Jr. yang dioperasikan dari jarak jauh pada Juli 1986. Ballard dan dua pilot berada di dalam Alvin saat tim menjelajahi kapal yang telah lama hilang. (History.id)
Komentar